樱花大战：苍翠余烬 OR8B-EP2：棕榈树下（4）
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“我实在是受够这些种植园了，它们不能为我们的战争提供有价值的东西。”迈克尔·麦克尼尔蹲在田地里，望着不远处那些正在劳作的农民。绿油油一片的玉米田充斥着他的视野，让他恍惚间只觉得自己回到了少年时的乡村。他定了定神，把那些不该有的幻觉从头脑里抛掉，一本正经地对着身旁的斯塔弗罗斯说：“等到这场战争结束之后，哪怕要得罪更多人……即便是仅从保住权力的角度来考虑，圣保罗州或者米纳斯吉拉斯州也该早些考虑让咖啡和牛奶产业把位置留给更有活力的新产业了。”
“你这可是在要他们的命啊。”斯塔弗罗斯放下望远镜，让身旁的士兵把消息告诉等候在不远处的其他人。连续几天以来，他们都在追踪可疑的整合运动间谍的下落，并最终锁定了几个目标。虽然现在出手为时过早，麦克尼尔还是决定采取行动、阻止整合运动的袭击计划，而斯塔弗罗斯也只好尊重他的意见。秃顶的希腊人跟随在麦克尼尔左右，并表示自己的方法在短时间内还不能起效，“想说服垄断大亨改变心意，那还不如直接杀了他们。”
“别这么暴力，斯塔弗罗斯将军。”麦克尼尔仍然时不时地对斯塔弗罗斯使用敬称，就像他对每一个刚加入不久的新同伴所做的那样，“我知道你需要一些时间来让间谍潜入整合运动内部，但问题是我们现在就得想办法阻止敌人的下一个袭击计划。”
斯塔弗罗斯有他自己的办法，他把突破口放在了民间的亲整合运动组织上。这些经常声援整合运动的民间组织同整合运动有着某种不明确的私下联系，但还并非整合运动的一部分。按照斯塔弗罗斯制定的计划，起义军选出了一些看上去较为可靠的年轻人潜入这些外围组织，期待着他们日后能够真正成为整合运动的一员并传递回许多有用的情报，前提是这些家伙没被收买成双面间谍或干脆叛变。
计划刚敲定没多久，麦克尼尔就迫不及待地开始了行动，此举让斯塔弗罗斯十分恼火。为此，麦克尼尔特地带着希腊人一同行动，一路上再三向对方解释自己绝无刻意破坏计划的念头。等队伍抵达了目的地附近后，斯塔弗罗斯的气也全消了，他不得不向麦克尼尔承认，自己没有办法在处处落入下风的起义军之中随心所欲地施展拳脚。
“所以说，您当年是怎样把那些激进分子消灭的呢？”麦克尼尔接过望远镜，继续观察远方农舍的动静。他已经多次见过联邦军（或者是整合运动）召唤出的【恶魔】，那种怪物的杀伤力虽然远远比不上各种奇形怪状的SCRIN陆战机甲，但这个时代的普通武器拿它们一点办法也没有。如果下一次敌人召唤出了更强大的怪物，麦克尼尔也只得考虑优先逃命了。“那些内部关系紧密、等级森严的组织，通常都是很难被渗透进去的。”
“十个人当中也许有九个人可以全心全意地为理想奉献，但总会有那么一两个人要吃饭的。况且，当理念之间的冲突演变成为对当事人的攻击之后，我并不觉得他们还有心思谈信仰。”斯塔弗罗斯满不在乎地为麦克尼尔解答了心中的疑惑，“人不能对抗自然规律，不是吗？有这条规律在，即便我们不在情报机构里培养专业的特工，偶尔也是可以遇到自愿叛变的家伙的。”
“信仰不能充饥，说得对。可是，整合运动似乎打算让巴西人能吃饱饭……你听到那些传言了吗？”迈克尔·麦克尼尔比划了一个手势，让埋伏在附近的士兵开始行动。他不愿打扰这里的宁静，只可惜他又必须为更多巴西公民——那些即便无意中充作了整合运动的工具和燃料仍不自知的公民们——的生命安全和自由负责。“说是……整合运动要在巴西确立最低薪酬，这在巴西还是头一遭。据说啊，联邦军控制区的劳工因此而更加努力地工作了。”
希腊人眨了眨眼，什么都没说。他们蹲守在玉米田的另一侧，等待着同伴们的行动结果。十几名轻装士兵从不同方向包围了农舍，其中一名士兵上前客套地敲了敲门，见无人答复，便砸开屋门、与同伴们冲进了屋子里。
麦克尼尔无从得知屋子内的情况，他不停地跳起来极目远眺，也还是什么都看不清。就在他第五次试图跳起来看看农舍附近的状况时，一声巨响从农舍所在的方向传来。整座农舍被爆炸从里到外炸飞上天，烟雾之中正有什么东西缓缓走出。斯塔弗罗斯见战友们出了意外，连忙和麦克尼尔提起步枪赶往农舍旁。片刻过后，他们跑到了玉米田另一头，正好撞见那怪物漫无目的地原地打转。
这还是麦克尼尔第一次近距离地观察一个暂时不会马上夺走自己性命的怪物。同之前出现在帕拉伊巴河谷的恶魔不同，眼前的怪物看起来更真实一些。它像是由多种不同生物拼接而成的，人形上身长着五条手臂，下半部分则更像是某种蜘蛛。白色的外壳包裹着怪物的全身，那明明应该透着某种涩感的护甲却在麦克尼尔的眼里呈现出刺眼的金属光泽。
“哇，它甚至没有脑袋。你看这上半身，不如说更像竹节虫。”斯塔弗罗斯紧张得开起了玩笑，“如果我真的犯了什么罪，请全知全能的主直接惩罚我而不是把这么个东西丢到我面前——听说下地狱的家伙都是被恶魔引诱过的，然而要是地狱里的【恶魔】全都长得和这家伙一样，我看这地狱迟早要倒闭。”
“地狱？才不会呢。”麦克尼尔吹了一声哨子，没得来任何回复。他料定战友们凶多吉少，而那怪物已经发现了他们，于是麦克尼尔只得决定先撤退再考虑反击，“……我们不就是在地狱里吗？不然，您觉得什么人才能被李林那家伙选出来混在一起啊？”
没能联系上同伴们的麦克尼尔拉着斯塔弗罗斯就跑，他和斯塔弗罗斯手中的步枪根本无法对付这东西。为了让这些自认为能折磨人类的超自然怪物见识一下人类的厉害，麦克尼尔特地带来了他最新的产品，而且他非常愿意拿恶魔当免费的测试对象。
离农舍有几百米远的土路旁，几名起义军士兵无精打采地看守着一辆造型古怪的车子。天气一天比一天炎热，他们可不想再来野外出差了，无奈追查整合运动间谍的工作却要求他们必须随叫随到。其中一名懒洋洋地靠在车子旁的士兵无意中发现远方有两个人影朝着他们所在的方向狂奔而来，连忙喊醒了其他半梦半醒的同伴。
“后面好像还跟着什么东西。”眼尖的士兵发现麦克尼尔和斯塔弗罗斯身后还有什么人在追赶，他定睛一看，才发觉那根本不是【人类】。众人听说有恶魔出现，吓得魂飞魄散，只差丢下麦克尼尔和斯塔弗罗斯当场逃跑了。纪律灌输来的恐惧战胜了本能，这些士兵们后撤到车辆后方，警惕地注视着沿着土路奔跑的三【人】，举起了手中的步枪。
迈克尔·麦克尼尔以迅雷不及掩耳之势朝前飞奔，几乎把斯塔弗罗斯远远地抛在了后面。他不敢停下来，只是继续朝前跑，并向同伴们大喊大叫。落后的斯塔弗罗斯紧张得冒汗，这秃顶的希腊人竭尽全力地想要跟上麦克尼尔的脚步，但越来越收紧的胸膛和肋骨、腹部传来的剧痛让他迈不开脚步——在船上连续高强度工作的几个月彻底地摧毁了他的健康，直到现在他也没有完全恢复过来。
怪物见追不到前方的猎物，便从多节肢体连接的位置猛地朝外喷出火焰来。苍白色的熊熊烈火贴着野草烧过，那些本该立即成为焦炭的草木却完好无损。只顾着逃命的麦克尼尔和斯塔弗罗斯都没有注意到这一幕，他们狼狈地卧倒、满地打滚，以躲避那四处飞舞的火焰。等候在附近的士兵们徒劳地朝着怪物射击，也没能伤到它分毫。
两人逃到车子附近，不由分说地钻进车子，调转枪口向着正在逼近的怪物开火了。这辆由当地工厂为起义军打造的装甲车看上去既不像麦克尼尔概念里的普通装甲车也不像坦克，而是某种徒有其表的自行火炮。试图把多种武器安装在一起的后果就是什么都把握不好，这是刚钻进驾驶室的麦克尼尔和斯塔弗罗斯把炮弹塞进了炮膛里并按下了开火按钮后什么声音也没听到之后的结论。他连忙叫斯塔弗罗斯控制机枪攻击那怪物，自己则手忙脚乱地检查装甲车的机械结构是否出了问题。
斯塔弗罗斯操控着机枪瞄准了还在逼近的怪物，毫不犹豫地朝着对方开火了。子弹如雨点般倾泻在怪物身上，仍然未能给对方造成伤害。它不紧不慢地朝着这辆装甲车前进，打定主意要把令它吃了苦头的两个人类生吞活剥。就在它来到离装甲车只有几十米远的位置时，自认为已经排查完故障的麦克尼尔再一次按下了开火按钮，一发炮弹便裹挟着雷霆万钧之势飞向了那不可名状的恶魔。
震天动地的巨响震得麦克尼尔头晕眼花，他双手紧握着操纵杆，和斯塔弗罗斯共同把装甲车驶离原地。大多数起义军士兵没有驾驶车辆的经验，更别说来驾驶这些还算得上是新鲜货的装甲车了。还没把人形蒸汽机甲的结构和操作方法研究明白的麦克尼尔尽力掌握了一些驾驶技巧，他相信这些技术对他而言已经足够了。
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